這個太空探測器以古希臘女神命名，被稱為蓋亞，蓋亞象征著地球上所有生命的始祖，蓋亞的任務是繪制銀河系中數(shù)十億顆恒星的星圖，其中大部分都是第一次被繪入星圖，距地球約150萬公里，對銀河系進行全方位的掃描，期間他所測量的每顆恒星，平均要被掃描70次左右，蓋亞探測器就能據(jù)此計算，每顆恒星的速度和運行方向，從而精確定位其位置，精度高達十萬分之一角秒，它每小時掃描150多萬顆恒星，到目前為止，共掃描了近20億顆恒星，這是前所未有的成就。蓋亞數(shù)據(jù)告訴我們，星系碰撞是星系演變的驅(qū)動力，碰撞發(fā)生后，某些星系將不再作為獨立的星光島存在，而另一些星系則會因此成長，繁榮壯大，適者生存的自然法則顯然在這里也適用。當星系發(fā)生碰撞時，這句話會讓人聯(lián)想到好萊塢災難影片中，恒星被撕裂的畫面，但真實情況遠非如此，設(shè)想一下，我們的太陽只是一顆卵石或是一粒沙子，那么銀河系中距離我們最近的恒星可能是在那片山巒里的某個地方，恒星之間的距離極其遙遠，它們是不會發(fā)生碰撞的，所以當星系相互作用時，恒星會被四處拋散，星系的形狀也會改變，但其實什么都不會被毀滅，有時，星系碰撞，其實會成為新天體誕生的發(fā)動機。氫元素遍布于整個銀河系之內(nèi)，有時會形成可達幾光年的巨大氣體云。這些區(qū)域就是造星工廠，致密的氣體云在引力作用下坍縮，形成新的恒星。詩人約翰·鄧恩在他的名篇中寫道，沒有人是一座孤島，可以自全，每個人都是大陸的一片，整體的一部分，他的意思是說，沒有誰能夠?qū)⒆约号c其他人割裂開來，因為我們的起源和命運，是緊密交織在一起的，所以我們必須要深切地關(guān)心彼此，對于星系，也是如此，沒有哪個星系是一座孤島，能夠隔絕于宇宙間，銀河系的歷史可以追溯到130億年前，甚至更遠，幾乎相當于整個宇宙的歷史，它的故事是一部星系間相互碰撞和相互作用的歷史，大大小小的恒星流攪動著虛空，也引發(fā)了像地球這樣的，行星世界的形成，你，我，乃至每個人的起源，都能追溯至星系間的碰撞，所以說，你我雖然渺小，但卻是宇宙間一系列重大事件的產(chǎn)物。蓋亞是歐洲航天局的太空探測器，從原理上說，它是個非常簡單的小東西，它的兩臺望遠鏡會收集星光，并匯聚到一部巨大的照相機上，這是太空中最大的照相機，它能夠以極高的精度觀察恒星的位置，相當于能夠在地球上看清楚月球上一枚硬幣的邊緣，這簡直令人稱奇。沒有什么是靜止不動的，每個星系都在彼此接近或遠離，就像是在翩然起舞，而推動星系運動的是宇宙中一種最難以捉摸的物質(zhì)。暗物質(zhì)是有引力動不發(fā)光的物質(zhì)，它就存在于我們周圍，實際上它占到了銀河系質(zhì)量的絕大部分，但我們卻不了解它究竟是什么，暗物質(zhì)無法被觸摸，也無從感知。我們能夠非常精確地以徑向速度計算恒星靠近或是遠離我們的運動，這使得我們能夠第一次精確地測量，暗物質(zhì)在我們周圍的分布情況，這個團隊已經(jīng)計算了暗物質(zhì)是怎樣在數(shù)十億年的時間里，演繹了一幕幕星系碰撞的史詩。暗物質(zhì)在星系碰撞中的角色非常關(guān)鍵，因為它無處不在，是它推動了星系之間的相互作用，星系碰撞時，暗物質(zhì)決定了兩個星系的速度和碰撞時的激烈程度，在許多層面，它還決定著星系碰撞后每個星系的命運，人馬座A*變成了我們所定義的超大質(zhì)量黑洞，它比宇宙中任何恒星的質(zhì)量都要大上幾萬，甚至幾十萬倍，人馬座A*并不是唯一的黑洞，我們現(xiàn)在認為幾乎所有大型星系中心，都存在一個超大質(zhì)量黑洞。在宇宙中，創(chuàng)生與毀滅往往相伴相生，黑洞也不例外，人馬座A*顯然不僅僅是毀滅者，因為受黑洞引力作用落向黑洞的物質(zhì)，并非都會進入事件視界，進而消失，大量物質(zhì)會進入環(huán)繞黑洞的軌道。這個區(qū)域充滿了劇烈活動，磁場會旋轉(zhuǎn)，并扭曲變形，黑洞沿著磁極，將這些物質(zhì)噴射出去，形成橫掃銀河系的噴流。如果行星在被拖入黑洞內(nèi)部時，能夠僥幸生還，而我們恰好又能站在這顆行星的表面，眺望宇宙，我們會看到空間和時間變得越來越扭曲。以宇宙的尺度來講，光的傳播是非常慢的，只有每秒30萬公里，光從太陽到達地球需要大約8分鐘，光需要4年時間才能從太陽之外的最近恒星到達地球，也就是說，我們看到的，是那顆恒星4年前的樣子，所以說，我們看得越遠，所看到的歷史就越久遠，因此，當觀測到遙遠宇宙的深處時，就可以回望時間的起點。