該電影的劇情主要圍繞著一個匿名電話給周郁芳帶來的沖擊展開。周郁芳是一個已經(jīng)結(jié)婚七年的女人，她的丈夫是個老實的人，但她對生活失去了信心。在接到淑安打來的電話后，她決定離開丈夫，同時她的小說還獲得了獎項。丈夫得知妻子離開的原因后，決定冒險去挽回婚姻。整個故事中充滿了懸疑和緊張的氛圍，同時也探討了婚姻和信任的問題。

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迷戀蔡琴的應(yīng)該知道，這是她早期專輯的一首歌。熟悉楊德昌電影的也會有清晰或模糊的記憶：1986年的《恐怖分子》片尾，砰然一聲槍響后，李立中頭倚澡池，鮮血流淌。此時，蔡琴那撫平心靈般的女中音由遠(yuǎn)及近，慢慢襲來，無言以對。
　　
也許，很多人剛還沉浸在李立中的瘋狂復(fù)仇中，突然的槍聲驚醒了殘酷的夢魘，粉碎了我們期盼或者想當(dāng)然的電影結(jié)局。悲哀的弱者最后還是一無所有，他只能以無奈的方式了卻自己，請假裝你會舍不得我。
　　
而私下總覺得“明知道我的夢到了盡頭 ，你不再屬于我所有”，這般情意綿綿的歌聲不會出現(xiàn)在楊德昌電影中，況且還是在結(jié)尾壓場。那一年，楊德昌和蔡琴剛走到一起不久，影片是楊德昌《海灘的一天》、《青梅竹馬》之后的第三部長片。又有誰能料想到十年后，楊蔡彼此已是行同陌路。一切恰似昨日種種，卻覆水難收。
　　
和楊德昌大多數(shù)的電影一樣，《恐怖分子》開始的出場人物有點難以對號入座，而隨著劇情深入發(fā)展，淑安、小強(qiáng)這些看似隨意安排的人物，牽一發(fā)而動全身。例如看似無關(guān)全局的警官，影片用掉了一半以上的時間才告訴我們，原來他和男主角李立中竟是老朋友，正因如此，我們反過來又知道，李立中現(xiàn)實中并不怎么重視交際。
　　
現(xiàn)實里的李立中是個生活事業(yè)平淡的小醫(yī)生，整天盼著上級提拔。在家里漠視妻子需要，缺乏交流，夫妻關(guān)系看似風(fēng)平浪靜，實則暗藏危機(jī)。李立中在電影里總是習(xí)以為常地反復(fù)洗手，強(qiáng)迫自己重復(fù)著單調(diào)枯燥的生活，不安于現(xiàn)狀，又缺乏沖破僵局的勇氣和信念。
　　
一個惡作劇式的匿名電話，引發(fā)了李立中和妻子周郁芳的關(guān)系惡化。淑安反復(fù)出現(xiàn)的原因得以點明，她成長在破碎的家庭，和母親關(guān)系冷漠，之前一系列行為道破了她身份的尷尬無奈。影片里，淑安媽媽把她帶回家后，黑暗中響起了《Smoke gets in your eyes》這首歌。最近一次聽到這歌是在侯孝賢《最好的時光》，老侯是如此懷念年輕時的桌球時光，以至歌聲幾乎從頭飄到尾。
　　
因為撥出那通匿名電話，小強(qiáng)和周郁芳機(jī)緣巧合有了個照面，之后和淑安有短暫來往的小強(qiáng)又把真實情況告訴了李立中，導(dǎo)致李立中脆弱防線的最后崩潰。影片在李立中/周郁芳/小強(qiáng)/淑安四個部分里面循環(huán)切換，不同角色又通過各種關(guān)系，把影片的前因后果完整地糅合在一起，環(huán)環(huán)相扣。最后以李立中的自殺終場，宣告完結(jié)。楊德昌晚期的幾部電影，角色繁多又沒有無謂的過場，《牯嶺街少年殺人事件》里Honey、小馬、滑頭依次出現(xiàn)，《麻將》里紅魚、綸綸、香港、牙膏四人的現(xiàn)實沖突，復(fù)雜化的結(jié)構(gòu)和多線發(fā)展的情節(jié)已經(jīng)被楊德昌運(yùn)用得得心應(yīng)手。敘事編排的功力上，華人導(dǎo)演幾乎無出其右。
　
攝影上，《恐怖分子》也精心細(xì)作。周郁芳決定搬出去住，鏡頭上她和李立中始終分開。往往上一個鏡頭的音樂對白還在，導(dǎo)演就切到另外一段畫面，觀眾停留在前面的情緒直接被帶到了后面的故事。那時候的臺灣電影不怎么重視現(xiàn)場錄音（例如《光陰的故事》），《恐怖分子》是嘗試著同步錄音的開始，很多場合的環(huán)境音效聽著依然有些單調(diào)或失真，好在導(dǎo)演也有意地保留了大段的無聲畫面，以此來表現(xiàn)人物的心理失落。
　　
再仔細(xì)分析周郁芳的獲獎小說，書中她以匿名電話假設(shè)了一個悲慘的結(jié)局：丈夫殺死妻子又自殺了事。小說本身不過是她內(nèi)心存在的不安定感，也是她對乏味夫妻生活的困惑猜疑，不過，她又沒有通過李立中來揭開事實真相（周郁芳對李立中并不信任）。相反，她把自己的猜疑融進(jìn)了小說創(chuàng)作。當(dāng)李立中得知確實真有那么一個匿名電話侵入他們的生活，一切都被打破了。
　　
在小說創(chuàng)作過程中，周郁芳一步步走近了老相好，相反，李立中對妻子的狀況毫無察覺，完全忽視了溝通。細(xì)微的心理波動最后火山大爆發(fā)，獲悉了“真相”的李立中步步緊逼，卻被周郁芳一句“小說歸小說，你連真的假的都分不清嗎”打發(fā)，沖動的他，面對不合作的妻子和強(qiáng)勢的第三者，一下子完全崩潰了。
　　
李立中、周郁芳夫婦一個人財兩空被逼無奈走上了絕路，一個看似名利雙收又得面對良心責(zé)問，結(jié)局慘淡。謀殺李立中的，顯然不僅僅是因為周郁芳的離去或者事業(yè)的受挫，而是都市環(huán)境的緊張壓迫，空氣中彌補(bǔ)著隨時會連環(huán)爆炸的危險感。楊德昌又一次把社會環(huán)境推上了被告席，如同造成小四悲劇的，不能歸罪于他自身脆弱。楊德昌一如既往地用他的理性和冷漠，刻畫了紛繁的現(xiàn)代都市還有貌合神離的男女，剖析透徹之余，令人無奈嘆息。
　　
恐怕，這也是很多人無法理解和相信，楊德昌會在《麻將》的結(jié)尾讓綸綸和Marthe在喧囂的鬧市街頭熱吻相擁。太多絕望，突然有了希望，反倒不是那么“楊德昌”了。